原代細胞通常只能在培養物中進行有限數量的細胞分裂，然后進入復制性衰老，不再分裂。科學家需要經常從組織中重建新鮮的培養物，這可能是乏味的，并且會增加從一種制劑到另一種制劑的變異性。來源于原代細胞的永生化細胞可以超過正常的細胞衰老并具有擴展的復制能力。永生化細胞對細胞生物學的研究非常有用，因為它們易于培養和維護，從而使科學家能夠通過研究項目使用相同的一致細胞進行縱向研究。

存在幾種在培養條件下永生哺乳動物細胞的方法。猿猴病毒40（SV40）T抗原可在受感染的細胞中誘導端粒酶活性，并已被證明是永生化許多不同細胞類型的簡單，可靠的藥物。細胞永生化的新發現方法是通過表達端粒酶逆轉錄酶蛋白（TERT）。這種方法對于受端粒長度影響大的細胞（包括許多人類細胞類型）特別有用。在大多數體細胞中，TERT通常是沉默的。這些細胞可以通過在外源導入hTERT時保持足夠的端粒長度來避免復制性衰老。但是，在某些細胞類型（特別是在上皮細胞中）中hTERT的過表達不能誘導細胞永生化。

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