原代細(xì)胞通常只能在培養(yǎng)物中進行有限數(shù)量的細(xì)胞分裂，然后進入復(fù)制性衰老，不再分裂。科學(xué)家需要經(jīng)常從組織中重建新鮮的培養(yǎng)物，這可能是乏味的，并且會增加從一種制劑到另一種制劑的變異性。來源于原代細(xì)胞的永生化細(xì)胞可以超過正常的細(xì)胞衰老并具有擴展的復(fù)制能力。永生化細(xì)胞對細(xì)胞生物學(xué)的研究非常有用，因為它們易于培養(yǎng)和維護，從而使科學(xué)家能夠通過研究項目使用相同的一致細(xì)胞進行縱向研究。

存在幾種在培養(yǎng)條件下永生哺乳動物細(xì)胞的方法。猿猴病毒40（SV40）T抗原可在受感染的細(xì)胞中誘導(dǎo)端粒酶活性，并已被證明是永生化許多不同細(xì)胞類型的簡單，可靠的藥物。細(xì)胞永生化的新發(fā)現(xiàn)方法是通過表達端粒酶逆轉(zhuǎn)錄酶蛋白（TERT）。這種方法對于受端粒長度影響大的細(xì)胞（包括許多人類細(xì)胞類型）特別有用。在大多數(shù)體細(xì)胞中，TERT通常是沉默的。這些細(xì)胞可以通過在外源導(dǎo)入hTERT時保持足夠的端粒長度來避免復(fù)制性衰老。但是，在某些細(xì)胞類型（特別是在上皮細(xì)胞中）中hTERT的過表達不能誘導(dǎo)細(xì)胞永生化。

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